Неутомимый марсианский труженик Curiosity – аппарат во многих отношениях уникальный. Ровер весит 900 килограммов, он даже больше советских "Луноходов".

Всё дело в том, что на борту у него много приборов: масса научной аппаратуры в десять раз больше, чем у ровера Opportunity. Например, у него есть рука-манипулятор длиной около двух метров и мощный геологический анализатор для взятых проб.

Это первый марсоход, способный спускаться во впадины и взбираться на склоны, что важно для изучения геологии Марса (самый обыкновенный обрыв обнажает миллионы лет геологической истории). Опять-таки впервые для питания ровера использованы не солнечные панели, а источник тепла и электричества, основанный на энергии радиоактивного распада. И, наконец, у "Кьюриосити" есть панорамные камеры, способные снимать до 10 кадров в секунду.

За пятилетнюю историю своей марсианской одиссеи (аппарат совершил посадку на Красную планету 5 августа 2012 года) Curiosity не раз радовал нас интересными новостями. Например, в 2014 году он запечатлел на Марсе загадочное яркое свечение. А в этот раз объектом его внимания стали необычные для этого времени года облака.

Ранним марсианским утром "белокрылые лошадки” позировали перед навигационной камерой марсохода: сначала она была направлена в зенит, а потом обозревала южный горизонт. Два набора по восемь изображений позволили разглядеть бегущие облака, хотя и не очень отчётливо.

Чтобы сделать изображение более чётким, Чарисса Кэмпбелл (Charissa Campbell) из университета Йорка в Торонто наложила друг на друга все изображения в каждой из двух серий, создав "среднее изображение ", и затем вычла его как фон из каждого отдельного снимка. Такая обработка подчеркнула отличия снимков друг от друга и выделила бегущие облака. Уже в полуденное время небо над аппаратом было абсолютно безоблачным.

На тёплой и влажной Земле облака – обычное явление. Встречаются они и в других уголках Вселенной: на Венере, Юпитере, а также экзопланетах.

Но на далёком от Солнца, холодном и сухом Марсе небо почти всегда безукоризненно ясное.

Обычно пояс облаков возникает вблизи экватора планеты (аппарат Curiosity находится в пяти градусах к югу от экватора), когда она максимально удаляется от Солнца. Но нынешние "небесные странники” появились довольно рано – за два месяца до прихода Красной планеты в эту точку орбиты.

Учёные предполагают, что эти облака состоят из кристалликов льда, как и их собратья в достаточно высоких слоях земной атмосферы. К слову, девять лет назад аппарат Phoenix Mars Lander наблюдал облака и в арктических областях Красной планеты.